起源
1934年和1935年苏联开始在列宁格勒和莫斯科举办中学数学竞赛并冠以数学奥林匹克的名称。1959年罗马尼亚数学物理学会邀请东欧国家中学生参加，在布加勒斯特举办了第一届国际数学奥林匹克竞赛，从此每年举办一次，至今已举办超50届。
我国的数学竞赛始于1956年。在著名数学家华罗庚、苏步青等人的倡导下，由中国数学理事会发起，北京、天津、上海、武汉四城市首先举办了高中数学竞赛。
兴起
1986年，中国正式组队参加IMO。为了让每年参加国家集训队的20多个学生安心备战，都给予其免试上大学的保证。上世纪80年代，国家教委出台政策规定包括数学、化学、计算机等在内的5个学科高中联赛成绩好的可以免试上大学。推荐保送和竞赛的关联由此确定下来。近年来中国代表在数学奥林匹克上的成绩突飞猛进，从第40届到第43届，中国代表队连续四年总分第一。
绝大部分地区已办了业余数学奥林匹克学校，有关数学竞赛的书刊成为热门货。
失控
小升初取消考试，真正引爆了全民化的市场化培训机构。为了让孩子进一所好的初中，家长们不惜早早地就把孩子送进了各类所谓的奥数培训机构。
1994年，中国教委基础教育司召开了各学科竞赛负责人及新闻媒体参加的会议，提出停办奥校。这是相关部门第一次正式提出取缔奥校。
1995年底，教委在报纸上登了一则消息，限定以后所有国内的学科竞赛都要报教委批准之后才能开展。
然而，每次“反奥”风潮一过，各种竞赛又相继开展。1997年，中国数学学会恢复了小学数学竞赛。此外，与奥数性质一样的比赛还有“华罗庚金杯少年数学邀请赛”及中小学数学教学报“迎春杯”赛等针对小学生的赛事。
奥数与“反奥”无数次的陷入轮回。到2009年，成都市公开宣布要“封杀”奥数教育。