教育，特别是基础教育，在整个国家的建设和发展中具有重要的战略地位和作用，已成为越来越多的人的共识。义务教育阶段是否应当允许学生择校，是不少国家遇到的问题，也是一个有争议的问题。近年来，美、英、加、澳等西方国家，择校已经成为一股热潮。
美国的法律规定儿童6～16岁必须入学。美国的公立学校由政府税收支持，学生免费入学；私立学校多由教会支持，收费昂贵。美国历来实行公立学校就近入学的原则，但是由于公众对逐年下降的公立中小学质量不满，择校呼声越来越高。
美国分权制的教育管理体制，使得各州在推进择校方面所采用的措施以及给公众提供的自由度不尽相同，同时派别之争也夹杂其中。一种观点认为政府资金不应支持私立学校，因为私立学校往往属于特殊利益集团或宗教派别；用公共资金支持它们不符合公共利益，并且违反政教分离原则，改进公立学校的重点应是加大资助贫困地区学校的力度。另一种观点主张引进自由市场原则，政府对公立学校和私立学校平等提供资助，鼓励两类学校相互竞争，允许家长自由择校。中间观点则主张政府支持的重点仍是公立学校，但是允许家长有择校权。
在美国具有影响和代表性的择校形式主要有：①开放招生制度：允许适龄儿童到居住地以外的公立学校就读。②磁石学校：这类公立学校往往奉行某种特定教育理论或者在课程计划方面独具特色，这在当前是最为流行的择校形式。③特许学校或合同学校：这种学校由公共教育经费支持，由教育团体或个人开办并负责管理，在一定程度上独立于学区(美国公立学校系统的基层管理机构)。特许学校虽仍属公立学校，但具有一些不同于美国传统公立学校的特征，如在学校人员的聘用、课程设计、经费使用方面，都有更大的自主性，通常有较高的教育质量。特许学校为学生家长提供了选择机会，也为家长参与学校管理提供了机会。这种类似民办公助的实验学校，收费低于私立学校，而质量高于公立学校，因此受到欢迎。④学券制(教育券制)：就是家长可以使用发放的有价证券在政府批准的任何学校中支付子女的学费或其他教育费用。有政府学券和私人学券两大类。各州标准虽然并不一致，但其面值大多与生均成本有关。有的州规定只有低收入群体的家庭学生才有资格享受，有的州则无此限制。⑤学费税收减免：美国有些州规定，当纳税人为其上私立学校的子女缴纳学费时，可以申请减免一定数额税款，以支持其教育选择。从经济学的观点来看，公民已经通过交税支持公立学校了，其子女上私立学校，相当于承担双重的教育费用，这违反了公平原则。⑥在家上学：选择在家庭中实施对子女的教育也是美国式择校的一种特殊形式。这种做法在许多州是合法的，但是要求接受家庭教育的孩子定期接受评估或者参加标准化考试。
英国的教育旨在帮助学生尽量发展个人才能，进而贡献社会。英国法律规定家长必须确保年龄在5～16岁的子女接受全日教育。英国教育体系是双轨制，既有国立学校，又有私立学校。国立学校提供免费教育，经费来自政府税收，英国约有93%的儿童在国立学校读书。私立学校由私营机构或个人所有并管理，经费来自学费和捐款，学费普遍偏高，约有7%的儿童就读私立学校。私立小学通常被称为“预备学校”，为7～13岁的学生作好准备，通过考试入读私立中学。近年来，随着英国教育制度的改革，出现了一些提供免费教育的新型中学，其与一般国立中学的差异就在于，它不受地方政府管制，由中央政府给予经费，称为国立资助学校。为确保国立资助学校能维持一定的水平，英国政府的视学官每四年审查所有资助中学一次。
尽管英国没有硬性规定学生就近入学，但是就英国整个社会而言，各阶层的阶级意识特别明显，如上流社会的贵族与巨富阶级、中产阶级、劳工阶级的界线都显而易见，贫富差距也相当悬殊。这种现象在学校制度上的表现尤为明显。英国约有2400所私立学校，从体制上分为寄宿学校和教育学院两类。根据历史沿革，私立寄宿学校又以1612年为界分为新、老两类。1612年前创建的被称为“贵族摇篮”的九大公学中，又以伊顿公学、哈罗公学、温彻斯特公学声名最为显赫。这些环境优美、设备先进、师资优良、学费昂贵的寄宿学校或公学，只有有钱人的子女才读得起；而一般经费紧张、设备不足的公立学校就很难与其相比。家庭富裕者，也是千方百计为孩子择校。如某所学校的高考升学率提高了，学校附近的房地产价格就会提升。
加拿大法律规定，5～18岁(从小学到高中)的儿童少年享有免费接受教育的权利。加拿大的初级学校分为10级，包括小学和初中。初级学校又分为公立和私立两种。公立学校可享受国家免费教育的待遇，凡公立学校的学生，不仅不用交纳学费，学生的课本文具等也都是由国家供给的。公立学校的入学是以“就近入学”为原则的，尽管它们并没有区分重点、非重点，但其教学设备及教学水平却有较大差异。绝大多数加拿大公民都会为孩子选择公立学校就读。家长为了孩子能进入好的学校，就把家搬到该校的招生区内；有的一时找不到房子，搬不了家，就千方百计到那个校区找朋友出具居住证明，以达到孩子入学的目的。对于那些有先天生理缺陷的孩童，加拿大也有相当发达的特殊教育，可为他们提供切实有效的帮助。如对离校区较远、交通不便的残疾儿童，提供“函授教育”，完成义务教育课程。
加拿大的私立学校是要收费的，有些学校收费昂贵，而且全部学习用具也都是自费的。通常人们认为，公立学校不如私立学校的教学水平高，而且，私立学校多具有宗教背景，从私立学校走出的学生，个人行为更加规范。某种意义上，公立与私立学校的学生，成了社会平民和贵族的分野。
澳大利亚实行十年义务教育制。根据澳大利亚法律，州与地区政府负责教育，联邦政府是提供资金和参与制定政策的合作伙伴。投资教育和培训的还有个人、家庭和民间组织。澳大利亚的教育水平在不断提高，在经济合作与发展组织国家教育中属于最高档次一类。澳大利亚的中小学教育为十三年学制，幼儿园一年，小学课程六年，中学课程六年。澳大利亚同时拥有公立和私立教育机构。大部分中小学由联邦政府拨款资助或由私人机构资助，由各州教育部或联邦政府负责管理。澳大利亚允许择校，适龄儿童可到州或地区政府所办的公办学校或到收费并获得政府资助的非公办学校就读。
综上所述，当优质教育资源不能充分满足公众需要时，发达国家也存在着基础教育的择校与收费问题，但是大多数学龄儿童仍然就读于公立学校。当然西方国家择校的原因还涉及到多元民族文化及消除种族融离等因素，情况就更复杂。(作者为河北师范大学教授)