智力原本是一个心理学概念，但对于什么是智力的准确解释，至今没有一个大家都认可的定义。
早期的心理学认为，智力是认识世界和应付环境变化的能力，即个体对客观事物进行合理分析判断、有目的地行为和有效地处理周围事物的综合能力，也是各种才能的总和。近二三十年来，心理学家们对智力又提出了一些新观念，概括而言，智力不是单因素的、不是只用一种分数就可表达的能力，也不是几种因素的简单叠加，而是分层次的、多元化的能力，包含一般的能力也包含与特定认知相关的能力。
一般能力如观察力、记忆力、注意力、想象力、思维力、分析判断力、应变能力，特定能力如言语-语言、音乐、身体运动、逻辑数理、视觉空间等，而且这些智力因素不仅涉及个体最初的内在能力，也涉及与经验和环境有关的能力。