我之读书从懂事开始，这么多年来，在中国读书，在国外读书，读中文的、读英文的，所有的读书，大概能分成这么六种目的取向：
第一种目的取向，是出于学习某种知识。这个知识本身，当然同我自己的专业挂着钩——无论是我做学生时选取的专业，还是毕业以后教书做研究相关的专业，在专业的眼光看来那些是非常重要的知识。举个简单的例子吧，我本人以前在国内学的是两个不同的专业，到海外学习的专业又不同，那么至少到现在为止，在这三个不一样的专业领域里边，有些知识性的东西我必须读，如果不读，我在这个专业领域里就可能被认为在知识上有很多基本的、重要的甚至是致命的空白点，这是不行的。这就是第一类的目的取向，为了寻求知识而读书，为此必须要读那些非常重要的书。
与这个密切相关的还有第二类，这是在一个更具体的工具的水平上来讲的，就是为了获得一种技能而读书。技能和知识之间有很大的差别。比如，假使你是一个做社会调查、市场研究的，统计方面的技能你得要学。为了学习这些技能，你得读一些书。随着现在生活方式的多样化，这种目的性的读书越来越多。许多人喜欢旅游，假如你要去云南或者新疆，事前你会翻翻介绍这些地方的风土人情、地方特产、饮食等等方面的书；去过以后，你也许就不会再读这方面的书了，因为你不打算成为这些地方研究的专家学者。在我看来，技能方面的书要读，但不需要读得太多，不需要读得太系统，不需要读得太深。当下暂时不太熟悉的先读一读，学到那种技能以后，其他跟它相关的就用不着管了。所以第二种读书是一种纯粹工具性目的的读书。
第三种读书的目的是为了什么呢？是为了知识上的好奇。当然每个人的好奇心程度不一样，我呢，从小就好奇，到现在还很好奇。小时候好奇，特别不容易找到给脑子“吃”的食物，那时候书很少，只要弄到一本书，只要里面有一点点有意思的东西，就会抓住机会看。长大了，书店里有更多的书卖了，翻译过来的书更多了。自己的好奇心虽然也在增长，但是你能够纯粹为了好奇而读书的时间的比例，却越来越小，因为有其他越来越多的事情压着你去完成。刚才所讲的，为了前两种目的而读的书的量，随着年纪的增大在增大，特别是第一种。不论怎么忙、工作生活压力多大，但纯粹为了好奇心而不是为着专业或者技能而读书，这种情况虽然不是非常普遍，但还是存在的。比如说我直到现在，对于所有最重大的、最前沿的天文学、宇宙学方面的东西，依然保留着浓烈的兴趣。为了这些兴趣，我就找书刊经常读读。
纯粹为了好奇心而读书非常重要，它会使你的知识面不是停留在你专业的固定领域里；更重要的是，它有时能给你比知识更高层次上的、对眼界和想象力的刺激拓展，给你打开在你的专业里边看不见的那些可能性：那些令人惊奇的大门和窗户，那些无穷的远景。一个人不管多忙，不管你的专业压力有多大，工作有多么繁重，也应该保持好奇心。只有有了好奇心，你才会东边看看、西边看看，扫描扫描跟你的专业、跟你所做的工作不相关的一切，但不相关的东西有时候会忽然给你某种刺激，在你脑海里边闪过很细的一道光，而这道光呢，对你的启迪意义会是非常革命性的，刷新了你以前很多想不明白的问题，或者你自己以为明白但其实被误导了的问题，你获得的是一个新的视角。这种纯粹为好奇心而读书是我讲的第三个目的取向。
读书的第四个目的取向，是出于一种感情的、情绪的驱动而读。像我们这样不是写小说诗歌、不是做艺术的人，有时候去读小说、诗歌，读文学创作的这种那种形式的产品，主要是为了一种感情的需要。必须承认，像这种为情绪而去读书的情况，在年纪越小的时候越是强烈，可能读得也是越多。这就是为什么很多人在回忆自己少小上学的时候，你爸爸妈妈或者老师叮嘱你准备考试、准备课堂作业，但你自己的心不在那上面，手里拿了一本《水浒》、《西游记》，书包里偷偷地藏着一本武侠小说、一本《基度山恩仇记》，怎么都放不下来，以至于屁股上挨了竹板子还要躲起来偷偷地看。这就是一种为了感情或意绪方面的需要而读书，挡不住的。这是我讲的读书的第四个目的。
第五个目的取向的读书是什么？在我看来就是为了寻求意义。举个例子，在十九世纪末到二十世纪初的那段时间，很多西方知识分子和中国知识分子，在革命书籍中间找到了他的终极意义，在里边找到了他所寻求的“活着是为什么？”“我这人生的目的是什么?”“我在这个世界上所要追求的超出我个人生命、个人存在的那个至高无上的价值目标是什么?”很多人找到的是革命经典，而在革命经典中还有些人找到的是马克思主义、共产主义。
已经讲了五个目的取向，在我看来还有第六种读书的目的取向，它跟第五种有些关联，那就是：人们，特别是青少年，要找到榜样、个人的典范，从那里得到启发教益，就是自己该怎么奋斗，该怎么向上，该怎么使自己成长的步子迈得正确、坚定，一步步地向前向上，这是人生教益式的目的，跟第五种有关，但不是完全一样。
第五种是寻求终极意义，随着一个人的年龄越来越大，这方面的要求越来越深沉，因为他在这个世界上生活的经验已经很多了，有些东西他无法以自己有限的经验来解释——在这个世界上他只生活了60年、70年、80年，他觉得还不够，他要找一种更高的、超验的，一种彼世的、天上的、神性的根源去解释。而第六种呢，人生的路怎么走，怎么设计，怎么奋斗，倒是年纪越轻的越是有这样的目的、这样的需要。因为他的过去很短，而他的未来很长，他未来的每一步，对他来讲，都像爬梯子一样，脚往哪儿迈，不能踏空，不能踏错。
如果把为了人生成长的目的而读书，跟寻求终极意义读书相比较，后一种读书寻求的是超验的、彼世的，前一种读书则是此生此世的、滚滚红尘的（这里好像有点贬义了，其实没这个意思），关于在这个世界上怎样塑造你的生活，怎么造就你的性格、锤炼你的意志，面对挑战、困难时怎么办等等。
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