让每个孩子都得到全面发展，历来是教育方针的核心内容。但近年来，教育公平问题越来越成为社会关注的重大问题。其实，教育公平不仅是指教育机会的公平，更是指广大人民群众子女所享受的教育条件、教育质量的公平。其中，教育质量的公平是最重要的教育公平。事实上，随着我国各个阶段教育普及程度的不断提高，教育发展的重心正日益从数量扩张转向质量提高。从这个意义上讲，实施素质教育是最大的教育公平。
在中小学教育实践中，由于功利主义的应试教育倾向的影响，现在的学校教育，特别是初中教育和高中教育，在不少地方日益严重地偏离了党和国家的教育方针，常常是“考什么就教什么，怎么考就怎么教”。在这种办学思想指导下，不考的科目不开，音乐、体育、美术、德育、实践类课程受到极大削弱，以至于每天让学生跑步二三十分钟，一些高中校长都感到这个时间浪费得心痛。
家长把自己的孩子送进学校接受教育，当然希望自己的孩子受到良好的全面的教育。对于目前的这种教育，人民群众既满意，又不满意。满意的是，这种教育满足了或者说迎合了社会各界老百姓对子女升学的需求；不满意的是，在这种教育中，孩子的发展是片面的，是不适应社会发展对人的教育需求的。
有不少教育工作者都说：一个家庭就一个孩子，谁不希望自己的孩子上个好学校，上个好大学？从家庭这个角度讲，人民群众的这种需求是无可指责的，是正当的。但是，我们也必须看到，人民群众也希望自己的孩子上个好学校的同时，能够学到知识，拥有有高尚的道德、良好的习惯、健康的体魄、优雅的个性……难道这不是事实吗？我们教育工作者有什么理由不正视老百姓的这种教育需求，有什么理由把全面完整的教育办成片面的应试教育？没有，没有任何理由！让学校教育回到党的教育方针，回到全面贯彻国家课程方案，这是人民满意的教育的题中应有之义，是教育质量公平的起点。
不能不承认，人的资质禀赋是存在着先天差异的。从本质上说，理想的教育是最大限度地适应学生个性差异的教育，是促进学生先天素质得到最大限度发展的教育。像现在学校采取的班级授课制这种教学组织形式，是适应工业化社会对教育普及的需求，为了使更多的人得到教育的机会，于17世纪在欧洲出现的。这种教学组织形式的最大优越性就在于扩大了规模，但同时，也带来了另一个矛盾和挑战，就是如何让教育更好地适应学生的个性差异。解决这一问题的办法：一方面，改革课堂教学组织形式，就是控制班额、减少教师的统一讲授时间、加强对学生的个别指导、实施小先生制、采取小组教学，等等；另一方面，就是在开设好统一的基础性课程的基础上，尽量为学生开设更多的选修课程，给学生留下更多自主发展的时间和空间，加强对学生个性发展的指导和帮助，等等。
长期以来，我国教育存在的一大弊端，就是中小学教育的统一性过强，而差异性不够。基础教育新课程改革实施以来，为了打破统一的国家必修课程一统天下的局面，国家建立了国家课程、地方课程、学校课程等三级课程管理制度，与过去相比，较大幅度地提高了选修课程、实践类课程所占课时的比例，这对于促进学生的个性发展，培养学生的创新精神和实践能力具有重要的意义。但是，由于某些地方存在的日益严重的应试教育倾向，我国基础教育课程改革的这种价值诉求在不少地方并没有得到全面落实。
素质教育在遵守国家教育方针、开齐国家课程的基础上，特别尊重学生的个性差异，主张通过学校课程和个别化教育，提供适合学生个性发展的教育，最大限度地满足学生个性发展的需要。这种教育不同于当下的应试教育，一切以服务于学生的升学为第一要务，根本不关注学生的个别化教育需求，不能满足学生潜能发展的需要。从适应学生个性发展的角度讲，教育越统一，教育的公平度越低；教育越多样，教育的公平度越高。素质教育是最大限度地提供适应学生潜能的教育，这种教育是最公平的教育。
办人民满意的教育，不是让一部分人满意，让一部分人不满意。因为人民这个概念历来是一个集合概念。可是，我们现实的教育呢？不能不说当下不少地方的教育弥漫着面向少数学生的精英教育思潮，有些地方甚至到了“好学生人见人爱，差学生人见人烦”的地步。这种教育哪里有一点“有教无类”的影子？君不见，为什么在一级一级应试教育的台阶上倒下了一批又一批学生：有的干脆离开学校，从此不愿再坐到书桌旁；有的虽然还坐在教室里，却已沦落为陪太子读书一族；有的一天天过得实在了无兴趣，不得不通过各种违反学校规定的异常行为去“反抗”这当下的教育。
说到底，现在的教育，有不少变成了淘汰教育，教育的功能似乎就是在学校教育的不同阶梯上，通过所谓的考试，将一批批学生淘汰掉。这种教育公平吗？这是教育最大的不公平！素质教育与此相反，它所追求的是成功教育，不是淘汰教育。所谓成功教育，就是按照国家教育方针和国家课程方案的基本要求，关注每个学生的进步和发展，尽量让每个学生都能达到国家课程方案的基本要求。素质教育是面向全体学生的全面教育、差异教育、成功教育，是实现教育公平的基石，是最大的教育公平。