奥林匹克数学竞赛近年来在得到学生和家长越来越高的重视程度，甚至一度达到全民谈奥数的狂热程度。面对这种现象，有许多人士提出了质疑，认为学习奥数违背了孩子的智力发展规律，让具体运算阶段的孩子做大量的逻辑抽象的题目，扼杀了孩子的形象思维的发展，所以这些年中国有的是奥数冠军，却没有数学家培养出来了，从长远角度不利于学生的学习发展。那么，奥数的开展对于青少年的成长究竟是利是弊？它在学生的学习生涯中又应当扮演怎样的角色呢？
首先我们可以看到，奥林匹克数学竞赛在国际上举办了多年，曾获得菲尔兹奖的华裔数学家陶哲轩就是奥赛出身，曾先后三次代表澳大利亚参加国际奥林匹克数学竞赛，分别获得铜牌、银牌和金牌；而同届菲尔兹奖得主之一、俄罗斯数学家佩雷尔曼也曾参加过1982年奥数比赛并获得金牌。尤其可见，许多著名的数学家都是从奥数中成长起来的，学习奥数对于数学这一学科的研究也有着诸多裨益。然而，为什么奥数在我国的推广却带来了许多负面影响呢？
田开斌老师自身有着多年奥数参赛经历和丰富的教学经验，他对此做出了解答：奥数本身并没有错，奥数是一套思维模式和认识数学的角度，对锻炼学生的思维，培养学生的兴趣有很大的好处。只是奥数和升学等功利性挂钩，产生了不良的引导作用，才发生了问题。
奥林匹克数学竞赛的真正目的是数学，而不是竞赛。竞赛数学的本质是数学思维和兴趣，是为学生提供一套思维方式和认识数学的角度。数学竞赛是对思维的挑战，如果未能从数学思维的角度着手进行锻炼和提高，只是通过强行记忆背题目、记题型，反而会使得孩子形成定势思维，变的思维僵化，丧失了创造力，也丧失了对数学的兴趣，这违背了前辈数学家设立奥数的初衷，破坏了奥数精神的本质。
令人遗憾的是，很多学校和教育机构把数学竞赛和功利性目的挂钩，把数学竞赛和升学挂钩，急功近利地采取了利用强记题型、题海战术的授课方式，极大地扼杀了学生的创造性思维和对于数学的兴趣，远离了数学竞赛的本质和初衷，出了很多问题。这也是为什么我国的学生能在国际竞赛中摘金夺银，却难以在数学上作出相应成就的原因。
但是我们应该看清，奥数本身并没有问题，只是由于功利性的引导，采取了错误的教授方式，才导致目前的奥数教育违背了其本质精神。田老师认为，奥数的教授应该还原到奥数的本质，也就是思维的训练与兴趣的培养，这才是能够使青少年从奥数学习中真正受益的途径。田老师提倡，学生们大可不必蜂拥而上都去参加数学竞赛，倒是应该在可塑性最强的少年时期进行一定的数学思维训练，为学习生涯打造一个良好的开端。
思维训练避开了奥数的功利性目的，直接从奥数的本质——思维入手，拓宽了学生的思维，使得学生的思维变得灵活开阔，加强了学生的创造性能力。同时，在切实提高学生的成绩和培养学生对数学的兴趣方面也会起到很好的效果。