最早举办中学生数学竞赛的是匈牙利。1894年匈牙利“物理—数学协会”通过了在全国举办中学数学竞赛的决议。从此以后，除了在两次世界大战中和匈牙利事件期间中断过7年外，每年10月都要举行。匈牙利通过数学竞赛造就了一批数学大师，像费叶尔、哈尔、黎兹等，使得匈牙利成为一个数学上享有声誉的国家，同时也引起欧洲其他国家的兴趣，纷纷仿效。1902年，罗马尼亚由《数学杂志》组织了竞赛。1934年前苏联在列宁格勒大学主办了中学数学奥林匹克竞赛，首次把数学竞赛与奥林匹克体育运动联系起来，以后逐年举行。数学竞赛的大兴起是本世纪50年代，据不完全统计，那时举办全国性数学竞赛的已有近20个国家。我国在1956年由老一辈数学家华罗庚等人倡导，举办了首次中学生数学竞赛。各国数学竞赛的兴起为国际中学生数学奥林匹克的诞生准备了条件。
1956年，在罗马尼亚罗曼教授的积极倡导下，东欧国家正式确定了开展国际数学竞赛的计划。1959年起有了“国际数学奥林匹克”，简称IMO。第一届IMO于1959年7月在罗马尼亚古都布拉索拉开帷幕。但前五届的参赛国仅限于东欧几个国家，60年代末才逐步扩大，发展成真正全球性的中学生数学竞赛。为了更好地协调组织每年的IMO，1981年4月成立了国际数学教育委员会的IMO分委员会，负责组织每年的活动。自此，IMO的传统一直没有中断，并逐步规范化。
起源
1934年和1935年苏联开始在列宁格勒和莫斯科举办中学数学竞赛并冠以数学奥林匹克的名称。1959年罗马尼亚数学物理学会邀请东欧国家中学生参加，在布加勒斯特举办了第一届国际数学奥林匹克竞赛，从此每年举办一次，至今已举办超50届。
我国的数学竞赛始于1956年。在著名数学家华罗庚、苏步青等人的倡导下，由中国数学理事会发起，北京、天津、上海、武汉四城市首先举办了高中数学竞赛。
兴起
1986年，中国正式组队参加IMO。为了让每年参加国家集训队的20多个学生安心备战，都给予其免试上大学的保证。上世纪80年代，国家教委出台政策规定包括数学、化学、计算机等在内的5个学科高中联赛成绩好的可以免试上大学。推荐保送和竞赛的关联由此确定下来。近年来中国代表在数学奥林匹克上的成绩突飞猛进，从第40届到第43届，中国代表队连续四年总分第一。
绝大部分地区已办了业余数学奥林匹克学校，有关数学竞赛的书刊成为热门货。
失控
小升初取消考试，真正引爆了全民化的市场化培训机构。为了让孩子进一所好的初中，家长们不惜早早地就把孩子送进了各类所谓的奥数培训机构。
1994年，中国教委基础教育司召开了各学科竞赛负责人及新闻媒体参加的会议，提出停办奥校。这是相关部门第一次正式提出取缔奥校。
1995年底，教委在报纸上登了一则消息，限定以后所有国内的学科竞赛都要报教委批准之后才能开展。
然而，每次“反奥”风潮一过，各种竞赛又相继开展。1997年，中国数学学会恢复了小学数学竞赛。此外，与奥数性质一样的比赛还有“华罗庚金杯少年数学邀请赛”及中小学数学教学报“迎春杯”赛等针对小学生的赛事。
奥数与“反奥”无数次的陷入轮回。到2009年，成都市公开宣布要“封杀”奥数教育。
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