素质教育反对以成绩评高下，以分数论英雄，不能用考试成绩给学生排名，并不是说取消考试，并不是说取消分数，更不是说不要学生读书，不要学生学习，有些人把就此理解素质教育就是不再关注学生的读书、学习，甚至把素质教育与“读书无用”划上等号是对素质教育的一种误解。
一般意义上的素质教育是与“应试教育”相对的。在恢复高考后的几十年里，中国的教育并不都是应试教育。以笔者的经历，上世纪九十年代初，虽然也是“应试”，但并没有形成应试教育。首先在课程开设上，笔者从小学到中学，音、体、美课程一致开设的很全很足，虽然那时的农村小学没有专职的音体美教师，但是那时的老师好像都多才多艺，能唱、能跳、能画的老师非常多，虽然是兼职，但都上得象模象样，没有老师抢占课时，把音乐上成语文，把体育上成数学，所以那时的学生，可以说算是全面发展，笔者虽然不才，但能弹脚踏风琴，会拉手风琴，二胡、小提琴、笛子等一些乐器也能摆弄出音，现在虽然很少摸画笔，但上学是写意牡丹、工笔荷花那也是曾在全乡学校巡回展览，毛笔字虽登不得大雅之堂，但每到春节，为人写春联却是每的保留项目……所有这些，无不得益于当时的“素质教育”；其次是人们的对分数的看法，虽然谁家的孩子满分、得第一家长、孩子也非常自豪，但是，孩子考不满分，得不第一，家长、孩子也并没有现在那么垂头丧气，更不会对孩子大加训斥；第三，那时孩子们都有各自的理想，农村的孩子学习成绩好的想考中专、大学；成绩一般的孩子根据自己的爱好、特长亦或是家庭情况有想参军的、有想当工人的、有想当木匠的、有想当石匠的、有想当电影放映员的、有想在大队（现在的村委）当方播员的、高级一点的同学，有的想当生产队长（现在的村民小组），家长们虽关心孩子的学习，但并不会强迫孩子去考满分、争第一，而是随着孩子年级的升高，毕业的临近开始给孩子找活（安排工作）。所以当时的教育，不论从学校到家长、到学生，可以说实行地也就是素质教育，不论孩子学习成绩高低，每个孩子身体都很健壮（很少有人近视），心理都很阳光，毕业了，考上学的上学去了，考不上学的就“就业了”，过了二十多年再看，不论是学习成绩好的，还是成绩差的，不论是在城市，还是在乡村、不论是在吃国家饭，还是干个体户，人人都事业有成，家庭幸福。这难道不是我们教育的“最终”所求吗？
可是，随着社会经济的发展，人们生活水平的提高，“知识经济”的到来，人们越来越认识到“知识”的重要性，越来越重视对孩子的教育，以至于把教育狭隘地理解成了分数、升学，把把孩子的教育狭隘地理解成了书来知识的掌握，更由于评价机制和高考的改革未能及时跟上，导致了“应试教育”的产生。孩子全部的学习就变成了简单的分数，成功与否，变成了名次与升学。为适应家长和形势的需要，学校的课程分成了主科和副科，考试科目和非考试科目，最后，所有的非考试科目全部为考试科目让路，音体美劳成了贴在墙上的一种摆设。学生的理想也在一次次的考试中被泯灭，所有孩子的理想都变成一个，那就是上大学，考不上大学，那就一年一年的复课，复个三年五载的学生那是常事，不是曾出现过连考十三次的高考专业户吗？这样的结果使学生的身体和心理都受到了严重的摧残，现在的学生一二年级就开始近视，等到大学体检，不近视的倒成了另类，心理不健康，因学习考试精神分裂的报道经常见诸报端，学生变成了只会做题的机器，什么音乐、画画对学生来说那是天外来词，近年高考增加的综合素质测试，本是一年级学生就知道的常识，对参加高考的学生都是盲区，语数外都能得高分，就是综合素质测试学生得分率极低……学生若考不上大学，戴着眼镜的绿豆芽身体是干么么不适；考上大学的学生，毕业后也找不到工作，其原因并非不好变业，而是我们的学生书没少读，却大多都是一个个的“高分低能儿？……
所以，现在的素质教育就是要改变为升学而学习的“分数”教育，让学生德知体美劳全面发展，从学生的个性潜质出发，培养学生的爱好特长，让学生有真正的能力，三百六十行，至少专一行，到了社会上，一就凭“一招鲜”也可吃遍天；让学生有一个好身体，让学生的心理都健康。只有身体、心理健康，将来才可能生活幸福！分数当然重要，但是不能唯分数论，更不能唯“总分（名次）”更不能让孩子科科考第一，次次考第一，如果人人都像“虎妈”一样要求孩子，这个世界上就无法再教育！
教育首先是培养身心健康的正常人，然后才是培养有知识、有能力的人，还要引领孩子做一个有理想的人！不关注分数，并不是读书无用，恰恰相反，而是为了让读的书更有用，也就是说，要变原来的读死书、死读书变为让学生会读书、会用书！