驱赶怪兽说。传说一种叫“年”的海兽，每到除夕夜就要上岸食人，所以全家人都挤在一起壮胆子。有一年，年兽又窜到江南一个村子里，村人多被其吞食了。只有一对穿着红衣裳的新婚小两口儿安然无恙；另有几个孩子在院子里点燃干竹玩火，也平安无事。人们这才知道这兽怕红、怕光、怕响声。后来，这事传到了天庭紫微神，紫微神用火球将年兽击倒，然后用神铁将其永远地锁在石柱上。人们虽然不再惧怕年兽了，但守岁的传统保留了下来。
祛除疾病说。古人发现瘟疫会随着季节转换而变化，并且认为人的清醒状态是健康的重要标志。除夕夜是四季轮回的一个交汇点，这一夜人是不能睡觉的，要为来年的健康开个好头。守岁时喝用药材泡制的屠苏酒，即防病之意。苏辙在诗里写道：“年年最后饮屠苏，不觉年来七十余。”
祈祖保佑说。《说文》里载：“年，谷熟也。”先人认为：人留灵魂，物留种子，只要是成熟的，逝去了也不叫死亡。“年”是成熟的象征，“年”就被引申成为万物之祖。守岁就是“守祖”，祈求“祖先”保佑。
等待发财说。传说很古的时候，天下多数百姓衣不蔽体、食不果腹。玉帝动了恻隐之心，在除夕夜交子之时，打开天门向人间撒一些金银财宝。