从2012年下半年开始，围绕越秀区教育局欲将广州21中学改为外语学校一事，在21中的教师、校领导、教育行政部门工作人员、历届校友以至社会方方面面引发起一场争论，随着越秀区教育局不久前宣布“由21中独立承办国际交流与合作基地学校”，争取广州市开展的“国际教育”项目，争创“广州市教育国际交流与合作试点先行区”，反对的声音也愈加激烈。广州市21中老校长黄成指出，这场争论的实质，涉及到对全面贯彻党的教育方针，尤其是党的十八大报告提出的“办好人民满意的教育”目标的理解，涉及到如何做到在市场经济的环境下做到教育公平，以保证国家的教育资源真正发挥其应有的作用。
撤并广州市第21中学的方案
撤并广州市21中学的方案，是源自越秀区教育局加快推进教育集团的发展和国际教育相关工作的设想。2012年4月，越秀区被批准为广东省唯一的“广东省教育综合改革实验区”，广东教育厅和广州市教育局希望越秀区在深入推进基础教育优秀均衡方面出“重大成果”，在探索与发达地区经济社会发展相适应的教育体制机制建设方面出“创新理论”。在2012年11月7日召开的越秀区教育工作会议上，提出了为推动越秀区教育实现新跨越，争当建设“南方教育基地”排头兵和“南方教育高地窗口”的新目标和新任务。越秀区教育局认为，为此，应推进教育综合改革实验，实现优质高中布局的区域均衡，因而拟加快推进教育集团发展和国际教育的相关工作。按照教育集团发展设想，越秀区将进一步整合区域教育资源，扩大优质教育资源覆盖面，提升教育的质量和核心竞争力，组成“越秀外国语教育集团、育才教育集团和培正教育集团”三个教育集团，其中外国语教育集团将由广州市第二十一中学、华侨外国语学校、广州市越秀外国语学校组成。把办学条件和师资条件，尤其是外语特色基础较好的广州市第二十一中学更名为外国语学校，并将该校作为越秀外国语教育集团总校，优化区域优质高中布局，不断放大品牌学校办学效益，增大优质学位资源总量，实现学生出口“多元化”和“立交化”，更好地满足人民群众对高质量学校的需求。
越秀区组建和发展教育集团的设想有多个论证方案，将广州市21中与华侨外国语学校合并是其中一个方案。这个方案一经传出，就引起了21中师生、离退休教工和广大校友的不满，他们纷纷致信有关部门和市、区领导，反对实施这一方案。
中山大学历史系教授、广东省政协常委邱捷的观点有一定的代表性，他在致广州市教育局领导的信中说：“这次合并计划的主体华侨外语学校，前身是华侨小学，这间学校在外语教学、小学与初中衔接等方面有很不错的成绩，但它没有办过高中，对高中与高等教育的衔接完全没有经验。虽说兼并后可以吸收21中的传统，但未必能够做到。我先后在中小学、大学工作了几十年，深知在这类兼并或折腾过程中，美好的愿望不一定能够成为现实，两所历史传统、办学特色差异如此大的学校，真正磨合成为一体并非易事，搞不好两所学校原有的传统、风格、特色都受到损害，新的却建立不起来。而且，对全广州市来说，少了一所办得不错的普通中学，多了半间外语学校，算起总帐，优质教育资源也并没有增加多少，这又有多大意义呢?也许，外语学校在近期会受到部分家长和学生的青睐，但从长远来看，过于重视外语，过于热衷留学、移民的风气不会持续，报考外语学校热将来一定会降温，目前，广东、广州已经有不少外语学校，尽管在教育资源的分配上有优惠，有的还收取高额学费，但并非都办得很出色，再办新的外语学校是否有必要?需要认真斟酌。”
2012年11月20日，越秀区教育局接待了部分21中校友，与他们进行了沟通，并详细解释了21中论证方案的设想和意义。12月6日，越秀区教育局领导深入21中进一步听取了学校中层以上干部的意见并作了详尽的解释。面对众多的反对意见，越秀区教育局取消了由广州市华侨外国语学校兼并21中的方案，在综合多方面的意见后，12月21日经局长办公会议第2次专题讨论后决定实施由广州市21中独立承办国际交流与合作基地，并更名为外国语学校的方案。
广州市21中更名为外语学校后的办学定位
根据这一方案，越秀区教育局规划了21中更名为外语学校的办学定位：越秀区将以更名后的广州市第21中学为龙头，优化整合华侨外国语学校、广州市越秀外国语学校，组成12年一贯制的外国语教育集团，进一步完善越秀区外国语学校办学机制，坚持中西兼容、德才兼备、文理兼优的办学方针，积极打造外语特色，并积极探索与教育国际交流与合作接轨的新思路。广州市21中学更名为外国语学校后，仍然是公办性质的完全中学，保持初中每个年级8个班，普通高中6个班的普通高中招生规模，并增加国际课程班2个。学校承接并延续相关义务教育学校的外语(含英语及小语种)特色教育课程，打造成为外语类高校小语种优质生源基地学校，以及通过国际文凭组织高中部项目认证的成员学校。
越秀区教育局认为，目前，越秀区有外国语特色的学校有华侨外国语学校(九年一贯制学校)、广州市越秀外国语学校(完全中学)两所外国语特色学校，但由于这两所外国语学校受到现有条件和规模等因素的限制，未能充分满足在办好外语特色课程的同时，兼开设国际课程的要求，制约了越秀区教育国际交流与合作的进一步推进。为此，有必要在推进教育国际交流的进程中，整合现有外国语学校的办学资源，优化区域教育资源布局，积极引进国际优质教育资源，建设一所高标准的区域教育国际交流与合作基地学校，培养高素质国际化人才，提升教育国际化水平。下一阶段，越秀区将按照“一基多点”的思路，打造教育国际交流与合作的区域品牌。“一基多点”是指将更名后的第二十一中学作为区域教育国际交流与合作基地学校，其他学校和区少年宫为多类别交流试验点。实施“一基多点”建设，是推进区域教育国际交流与合作的重要举措。
今年2月5日上午，记者就此采访了越秀区教育局赵佩霞副局长。
记者：21中是否要和其他学校合并，改名为“外国语学校”?
赵：我们是把21中打造成“外国语学校”的思路，但目前还没有最终的结论，还处于论证的过程中;要说与其他学校合并，目前没有这个考虑。
记者：将21中打造成“外国语学校”的初衷是什么?
赵：我们的初衷是为越秀的教育发展着想，为学校的发展着想。教育行政部门把一些思路抛出来，广泛征求意见，至于能不能提高学校质量，仍需要论证才能知道。目前没有结论的方案是不适宜合公布的，也不方便透露论证的细节。
记者：21中是否在筹备开办“国际班”?
赵：目前很难准确答复,是否开设“国际班”、是否和外国学校合作、是否变为外国语学校都还没有最终的结论。在我们论证的期间，各界人士有不同的声音，提出各类意见，我们会加以分析和研究，待论证结束后会主动联系媒体并公布。
记者：外国学校友人参观21中，是否有意敲定合作意向?
赵：的确有外国学校友人到21中参观，他们也不仅仅参观21中，还会参观访问其他学校。学校之间、教育合作单位之间平时有不少来往，这些属于常规性的交流联谊活动，不是说要敲定合作。
记者：论证结果和方案大概什么时候出来?
赵：我们期望在一个学年结束的时候有一个结果。但是如果各方建议比较多，我们要进一步研究，分析的时间久比较多，很难明确一个具体时间把方案制定出来。
21中作为有品牌的完全中学与外语学校是完全不同性质的学校
反对将广州市21中改为外语学校最主要的一条意见，也是众多教师、教育专家和海内外校友的共同观点，就是认为创办于1954年的21中学，是一间有知名度的广东省一级学校，是一间积累了丰富的办学经验、培养了大批优秀学生的完全中学，与贵族式的培养少数到外国读大学学生的外语学校是完全不同性质的，撤并和将21中改名十分可惜，这种“21中情结”，体现了广大教师和众多海内外校友对教育品牌的珍惜，以及光荣的历史感和崇高的时代责任感。
广州市21中学在致各级领导的意见书中认为，经过58年历届师生的努力，广州市21中是一间有特色、有优良传统的、有强劲的教育教学实力的完全中学。广州市21中占地近五万平方米，迄今建立已有58年。就当时而言，是为了解决周边的邮电新村、建设新村的工人干部子弟，黄花路一带的省公安厅干部子弟、八一中学的军人子弟(当时八一中学没有高中)、以及学校毗邻的三元里、新漖、沙河三个人民公社的农民子弟，黄花新村和黄花岗周边的居民子弟，华侨新村、天胜村的华侨子弟，从东南亚(今天的东盟十国)归来的华侨子弟，以及从港澳地区回来读书的港澳学生就读中学而建立的。50年代后期，先后被广州师范专科学校及广东师范学校收编为附属中学。上世纪八十年代的高考成绩在广州市名列前茅。1986年的高考，该校在全市排名第六(含重点中学在内)。当时的市教育局领导人评价二十一中学是“老校，大校，名校”。在坊间，二十一中学是人们交口称赞的“民间重点学校”。
市21中的素质教育基础好，历来重视学生的德智体全面发展，学校足球多次获得网点组冠军，曾获得广州市市长杯总决赛亚军，曾代表广州参加在上海的超级杯决赛。学生参加文化学科及艺术的各类竞赛，成绩优异。市21中在九十年代开始进行的环境教育，由学校项目发展至学校特色，最终获得国家表彰绿色学校的荣誉称号。这在越秀区的区属中学中仅此一家。
意见书还指出：“近三年来,市21中高中招生分数线始终位于广州市省一级学校非示范性高中的榜首。我校教师团体教学实力强，近四年来，高考本科上线率每年递增7%，至去年达到61%。2010届我校同学刘臻颖获越秀区高考文科第三名。2011级高一年级成绩在越秀区上学期期末统考中平均总分排名第五，在下学期则升至第四名。我校义务教育成绩蜚然，2006年以来的中考，我校共有27人次单科成绩名列全市第一。学生的AB率每年稳定在75%以上，每年有近50%的学生考至省一级。15%以上的学生总分进入高分段(700分以上)。综观我校的教育教学，我校初高中均显示出低进高出，高进更高出，教育教学加工能力强的特点。”
“我们认为，尊重教育，包括要尊重学校的名号，不论是数字或是文字，学校实体的名号，代表学校，体现学校的尊严。”21中学，是1954年开办之初时，广州市教育局庄严地荣赋其名。这个名号凝聚了多少人的心血，它代表了我们历届校友们的生活、成长和奋斗。多少年来，校友们的生活经历，教师们的辛勤耕耘，都以这个名号作为代表。21中学是我们引为骄傲的名号，也是校友们的命运的交集。所以，尊重我们的名号，就是尊重我们的学校，一代一代校友们创造的文化。”
市21中的老校长、老教师们强调，而近年来许多城市创办的外语学校，以及一些中学日益火爆的高中“国际班”，收费昂贵，如北京高中招收的“国际班”，一个学生一年仅缴纳的显性费用要13.7万元(引自新华社•新华视点)，只有少数富家的子弟才读得起。这些富家子弟纯粹是为了出国读大学才就读的，他们高一考托福，高二拼会考，同时准备SAT，到了高三到国外就读，既要应付中国的高考，又要对付洋高考，孩子的应试压力甚于普通高中。由此可见，这类“国际教育”，其实就是出国留学培训学校或培训班。这类外语学校或国际班，应由民间资本来办。反对21中改名办外语学校的众多教育专家、老教师认为，这种改名其实是改变了21中的办学性质，将为九年义务制服务的教育资源，改变为为外国大学培养学生，成为为少数富人服务的贵族教育，占用了应该为大多数人服务的国有资产，改变了国家教育资源为群众服务和实施九年制义务教育的用途。
追求暴利的“国际教育”与教育的公益性背道而驰
广州市21中陈庆兴等近百名校友和老教师在致广州市领导的信中认为，随着城市的发展，今天的21中承担地段教育任务的覆盖范围已远不止办学之初。一旦撤销了21中，天胜村、淘金路、恒福路、横枝岗、花园酒店周边、华乐街、青龙坊、建设新村、邮电新村、黄花岗周边地段以及区庄、先烈路、犀牛路一带方圆数公里将没有一所全日制完全中学，这样一来，这些地段的少年就读中学就比上世纪50年代还难，使教育事业来了一个大倒退。广州市21中学原党支部书记孙少波认为，“国际教育”收费昂贵，追求的是暴利;而21中是淘金路地段一间招收中上档学生的完全中学，与同一地区招收优质生源的执信中学、广州大学附中有不同的分工，从而满足了该地区居民孩子的就学需要。追求暴利的“国际教育”是与教育的公益性背道而驰的，如将21中改为外语学校，就是本末倒置，变为大多数服务为为少数贵族服务，违反了教育的公平性。
黄克成、卢绮玲等退休校长认为，党的十八大政治报告提出“全面实施素质教育，办好人民满意的教育”，“让每个孩子都能成为有用之才”为了贯彻十八大报告的精神，就应该坚持办好作为完全中学的广州市21中学，从而更好地为该校周边地区的广大群众服务，解决附近居民孩子的上学难，让他们接受到优质的教育，从而真正做到基于“民生关怀”的全民教育。
其实，不仅广州市21中的领导、在职教师、老教师和广大校友反对撤并市21中学并改办“国际教育基地”，一些教育行政部门的负责人也对此持不同意见。
广州市教育局一位负责人说，1963年，周总理指示：要办几所外国语学校，培养外语人才，随之，全国建立多所外国语学校。办外语学校，教育部的要求是，必须为学生发展提供便捷的通道。广州市教育局正为广州外国语学校申请这个项目，但区的外国语学校，有可能直接向国家教育部申请吗?
广州市教育局规划处负责人表示不同意21中改名为“广州第二外语学校”，假如21中非得要改名，一定不能有反对声音。一所学校要改变办学方向，必须要谨慎。